The Duke’s palace. Amidst a palace fête, courtiers and pages whirl by. The libertine Duke sings of a new beauty whose identity he must discover, then flirts with the Countess Ceprano. The jester Rigoletto turns his acid tongue on Count Ceprano, then sidles off in search of other targets. Marullo tells the nobles that Rigoletto has a mistress, and the embittered Ceprano tells the others to meet the next night to carry her off. Old Count Monterone bursts in and curses the Duke, who dishonored his daughter, and Rigoletto, who eggs his master on. Rigoletto is terror-stricken by the curse of a father.

Brooding on his way home, Rigoletto meets the assassin Sparafucile, who offers his services in ridding clients of rivals. Both stab to the heart, Rigoletto muses: he with words, and the assassin with a blade. He enters and his daughter Gilda throws herself into his arms. He cautions her about going out, and she says she only goes to church. He warns her nurse Giovanna not to let anyone in. As he is leaving again, they hear footsteps outside. Rigoletto goes, and Giovanna lets the disguised Duke in to hide. As Gilda recalls the beautiful young man she saw in church, the Duke sweeps in and professes his love. He tells her he is a poor student named Gualtier Maldé. When he leaves, she contemplates his name and her heart’s flowering.

The kidnappers are struck by Gilda’s beauty, but they are ready to get to work. Rigoletto encounters them on his way back home, and they tell him they are kidnapping the Countess Ceprano, whose mansion is next door. He is eager to hold the ladder. They blindfold him and leave him while they carry Gilda away. She calls out desperately for her father. He rips off the blindfold. “The curse!” he cries.

Palacio del duque. En medio de una fiesta palaciega, cortesanos y pajes se arremolinan. El duque, un irremediable libertino, canta acerca de una nueva belleza cuya identidad debe todavía descubrir, tras lo cual decide coquetear con la condesa Ceprano. El bufón Rigoletto, después de lanzar su lengua mordaz contra el conde Ceprano, se dirige en busca de otros objetivos. Marullo le cuenta a los nobles que Rigoletto tiene una amante y el amargado conde Ceprano pide a los demás que se reúnan la noche siguiente para secuestrarla. El viejo conde Monterone irrumpe y maldice al duque, que tiempo atrás deshonró a su hija, y a Rigoletto, de quien dice que siempre alienta y justifica a su amo. Rigoletto queda aterrorizado por la maldición de Monterone.

Pensativo en su camino de regreso a casa, Rigoletto se encuentra con el asesino Sparafucile, que le ofrece sus servicios para eliminar a los rivales de sus clientes. Los encuentros tanto con Monterone como con Sparafucile se sienten como puñaladas en el corazón, reflexiona Rigoletto: el primero con palabras y el asesino con la daga. Llega a su casa y su hija Gilda se lanza a sus brazos. Él le advierte que tenga cuidado si sale de la casa, a lo que ella responde que sólo va a la iglesia. Rigoletto ordena a su niñera Giovanna que no deje entrar a nadie. Se escuchan pasos fuera. Rigoletto sale y Giovanna permite entrar al duque disfrazado para que se esconda. Mientras Gilda recuerda al hermoso joven que vio en la iglesia, el duque entra y le profesa su amor. Le dice que es un pobre estudiante llamado Gualtier Maldé. Cuando él se va, ella piensa en su nombre y su corazón se llena de amor.

Los secuestradores se quedan impactados por la belleza de Gilda pero están listos para actuar. Rigoletto se encuentra con ellos en su camino de regreso a casa. Le dicen que van a secuestrar a la condesa Ceprano, cuya mansión está al lado. Él se muestra impaciente por sostener la escalera. Le tapan los ojos y lo dejan mientras se llevan a Gilda. Ella llama desesperada a su padre. Él se arranca la venda de los ojos y, al darse cuenta, llora diciendo: “¡la maldición!”

The Duke’s palace. The Duke is distraught. He has gone back to Rigoletto’s house and his beloved is nowhere to be found. The courtiers run in and tell him they have abducted Rigoletto’s mistress. He realizes what has happened and exults, then goes into his apartments to meet her. Rigoletto enters darkly and has a brief exchange with the assembled men, rails against them, then implores them to tell him what they have done with his daughter. She emerges, covered in shame. Rigoletto orders everyone out of sight, and she tells him how she met a beautiful student, then discovered that he was the Duke in disguise. Monterone passes by, being led to his execution for denouncing the Duke. Rigoletto swears vengeance for himself and the old man, and Gilda begs forgiveness for herself and for her lover.

Palacio del duque. El duque está consternado. Ha regresado a la casa de Rigoletto y no encuentra a su amada por ninguna parte. Los cortesanos entran corriendo y le informan de que han secuestrado a la amante de Rigoletto. Él se da cuenta de lo que ha sucedido, se regocija y se dirige a sus aposentos para encontrarse con ella. Rigoletto entra con rostro sombrío y mantiene un breve intercambio con los hombres allí reunidos. Tras maldecirlos les implora que le digan qué han hecho con su hija. Ella reaparece totalmente avergonzada. Rigoletto ordena que todos se vayan y Gilda le cuenta cómo conoció a un apuesto estudiante para luego descubrir que era el propio duque disfrazado. Monterone pasa por allí y se lo llevan para ejecutarlo por denunciar al duque. Rigoletto jura venganza por Monterone y por él mismo y Gilda pide perdón para ella y para su amante.

The city outskirts. Rigoletto has brought Gilda to a lonely spot by a dilapidated inn, in hopes of showing her the faithlessness of her seducer. Sparafucile and his sister Maddalena can be seen making preparations for the evening’s guests. The Duke enters and sings of women’s fickleness. Maddalena joins him for the customary overtures and rebuffs. Gilda is stricken. Rigoletto is muttering. Sparafucile comes out and Rigoletto pays him half the fee to murder the Duke, the other half to be paid when the body is delivered. Rigoletto leaves, sending Gilda home to dress herself as a boy and leave for Verona to avoid danger.

She returns to hear Maddalena, who is quite taken with the Duke, proposing a solution to her brother: if they find a substitute victim, they can save the Duke. Sparafucile reluctantly agrees. A storm rages. Gilda seizes the moment, knocks on the door, presents herself–and is stabbed to death. When Rigoletto returns, Sparafucile shows him the body bag, and Rigoletto insists on disposing of it himself. He hears the Duke singing in the distance and is aghast to discover his dying daughter in the bag. She begs his forgiveness as she dies in his arms. The curse is fulfilled.

Afueras de la ciudad. Rigoletto ha llevado a Gilda a un lugar apartado junto a una posada en ruinas con la esperanza de demostrarle la infidelidad de su seductor. Sparafucile y su hermana Maddalena están haciendo los preparativos para los invitados. El duque entra y canta sobre la inconstancia de las mujeres. Maddalena se une a él y comienzan el frecuente ritual de coqueteos y rechazos. Gilda está desolada. Rigoletto murmura. Sparafucile sale y Rigoletto le entrega la mitad del pago por asesinar al duque. Le pagará la otra mitad cuando el cuerpo le sea entregado. Rigoletto se va, enviando a Gilda a casa para que se vista con ropajes de hombre y se marche a Verona para evitar el peligro.

Gilda regresa para escuchar a Maddalena, la cual está bastante prendada del duque. Propone una solución a su hermano: si encuentran una víctima sustituta podrían salvar al duque. Sparafucile accede de mala gana. La tormenta se recrudece. Gilda aprovecha el momento, llama a la puerta, se presenta y es apuñalada hasta morir. Cuando Rigoletto regresa, Sparafucile le muestra el saco con el cuerpo. Rigoletto insiste en deshacerse de él él mismo. Escucha al duque cantar a lo lejos y se horroriza al descubrir a su hija moribunda dentro del saco. Ella le suplica perdón al tiempo que muere en sus brazos. La maldición se ha cumplido.